En remportant sa troisième course de descente de la saison avec 37/100 de seconde d’avance sur son grand rival Greg Minaar, Gee Atherton restait hors de portée de tout le monde dans le classement général de la Coupe du Monde de la discipline, triomphant avec 1229 points, soit 44 de plus que son concurrent d’Afrique du Sud. |
Les deux hommes ont dominé cette dernière confrontation comme ils l’ont fait avec le reste de la saison puisqu’ils se sont partagés les victoires et les places d’honneur dans les cinq compétitions précédentes, ne lâchant que la descente de Val di Sole à leur adversaire britannique Marc Beaumont !
Samuel Blenkisop, 3ème de la course comme en Coupe du Monde, perdait en effet près de deux secondes sur le vainqueur du jour après avoir déjà signé le troisième temps en qualification.
Le seul spécialiste qui aurait pu mettre tout le monde d’accord, le Britannique Steve Peat, auteur du meilleur temps en ‘qualif’ explosait en effet en fin de parcours après avoir établi les meilleurs temps de passage au 1er et 2ème relevé intermédiaire. L’ancien vainqueur de la Coupe du Monde (2006) à la recherche de son premier podium de la saison devait donc se contenter de la lointaine 55ème place au classement final, terminant par ailleurs 7ème en Coupe du Monde.
5ème place pour le Suisse Nick Beer.
L’Américain Aaron Gwin confirmait son bon second temps en qualification en finissant solide 4ème , place qu’il conserve également en Coupe du Monde devant Beaumont, 6ème de cette ultime course avant les prochains Mondiaux UCI de Mt. Ste Anne. Beaumont suivait de peu le prometteur jeune Suisse Nick Beer, 5ème à 3’38 du leader, ce qui lui valait de remonter à 12ème place du classement final de la Coupe du Monde. Beer avait fini 9ème en début de saison à Fort William, en Grande Bretagne, mais c’est la première fois cette année qu’il figurait dans le groupe de tête. Il avait signé le 23ème temps en qualification !
Le Français Julien Camillini prenait la 16ème place, alors que Fabien Pedemanaud, 9ème du classement final de la Coupe du Monde était 21ème ex-aequo avec son compatriote Cédric Gracia, 10ème et meilleur tricolore en qualification. Une faute lui coûtait une place parmi les meilleurs. Damien Spagnolo, 13ème en ‘qualif’ chutait pour sa part lourdement après avoir signé un bon second temps intermédiaire et ne terminait que 75ème !
Atherton a tout risqué.
En tête de la Coupe du Monde depuis l’étape de Val di Sole qu’il avait fini à la 2ème place, Atherton champion du monde en 2008 savait qu’il devait tout risquer pour défendre sa position face à Minaar qui partait derrière lui. Il n’avait en effet que quatre points d’avance sur le Sud Africain avant cet ultime duel à l’issue des qualifications.
« Ce fut une belle bagarre jusqu’au bout, chacun à donné le meilleur de lui-même du début à la fin de la saison » déclarait ensuite l’athlète de Llangynog près d’Oswestry trois fois 2ème dans les autres descentes Coupe du Monde cette année. « Je suis vraiment content d’avoir réussi à remporter ce trophée qui a exigé tant d’effort et de temps de la part de notre groupe. »
« Comme vous pouvez l’imaginer, je suis très excité de terminer ainsi une saison aussi disputée. C’est fou ! Maintenant je me sens prêt pour les Championnats du Monde. Cette victoire représente une parfaite préparation pour la semaine prochaine même si j’ai laissé pas mal d’influx dans la bataille. Le parcours était très exigeant sur le plan physique et mental. Mais c’était le cas pour tout le monde donc il faut s’attendre à une course très disputée au Canada. »
Gee était d’autant plus heureux qu’il pouvait partager sa joie avec sa sœur Rachel, qui s’était imposée de son côté chez les femmes après avoir du observer une longue période de repos en raison d’une violente chute le mois dernier.
Blessure pour Minnaar.
Greg Minnaar, vainqueur à deux reprises cette saison, pouvait être satisfait de sa performance compte tenu des circonstance de course. Souffrant d’une douloureuse blessure à un coude à la suite d’une chute à l’entrainement la veille de la course, il a du attendre le dernier moment pour se décider à courir malgré cet handicap et la douleur.
« Toute la saison la bataille a été forte et les écarts vraiment petits. Je n’ai pas grand-chose à regretter alors je ne suis pas mécontent de terminer comme ça» déclarait ensuite le pilote Santa Cruz âge de 29 ans. A noter qu’il fut nettement moins rapide que Gee Athertorn dans la section de vitesse, passant à 58,727 km/ contre 61,591 pour son adversaire !
La prochaine épreuve mondiale de Mt. Ste Anne s’annonce en tout cas passionnante. Même s’il a réalisé une entrée discrète après sa blessure – 13ème - il ne faudra pas y oublier l’Australien Sam Hill avide de revanche et dernier vainqueur au Quebec.
Greg Minnaar s’y était pour sa part imposé en 2008 sur la piste Canadienne. Et l’homme de Pietermaritzburg loupe rarement un Championnat du Monde.
FM/PL |
Coupe double pour Gee Atherton 
